Писатель, публицист. Лауреат Государственной премии СССР (1982 г.) за роман-эссе "Память"; лауреат Государственной премии РСФСР им. М. Горького (1977 г.) за книгу "По городам и весям"; первый лауреат премии Ленинского комсомола.
Родился в Мариинске Кемеровской области.
Детство и юность он провел в Тайге. В Тайге он окончил железнодорожный техникум, там же – на практике – познал «прелести» работы кочегаром на паровозе. Публиковаться в газетах начал в 1946 году.
В 1949 г. успешно сдал экзамены в университет, но не был принят, так как не имел среднего образования, а техникум он окончил не по «профилю». Недолго думая, абитуриент написал письмо министру просвещения и уехал на станцию Узловая, неподалеку от Москвы, где работал мастером в железнодорожном техникуме. Удивительно, но через месяц из университета пришла телеграмма: «Приезжайте срочно приняты очно».
В 1954 году закончил с отличием факультет журналистики МГУ. Около 10 лет проработал в "Комсомольской правде".
Первая книга – «Живая сила» вышла в 1957 году. Затем появились книги очерков "Здравствуйте, мама!", "Шуми, тайга, шуми!". А немного позже документальные повести - "Серебряные рельсы" и "Пестрый камень".
Признание Чивилихину принесли повести о молодом современнике, осваивающем Сибирь "Про Клаву Иванову", "Елки-моталки", "Над уровнем моря".
В своем произведении “Память: Роман-эссе” Чивилихин размышляет об отношении современников к духовному и историческому наследию, о проблемах изучения истории, художественно реконструирует некоторые из важнейших ее эпизодов. Декабристы, ученые, военные, поэты, летописные герои-патриоты, подвижники всех сфер жизни оживают на страницах романа, пронизанные жизнеутверждающим мироощущением. В 1982 г. за роман-эссе “Память” В. Чивилихин был удостоен Государственной премии СССР.
Владимир Алексеевич Чивилихин ушел из жизни неожиданно для себя и других в ураганный субботний вечер 8 июня 1984 года на подмосковной даче, истратив за несколько минут до кончины свой последний физический потенциал в безуспешной борьбе с разыгравшейся стихией, пытаясь приподнять и закрепить надломившуюся тяжелую крону трехметрового кедра, привитого на сосне.
Всю жизнь боролся писатель за сохранение кедровых лесов Сибири и Дальнего Востока, и для этого одного, любовно выращенного дерева, не пожалел себя.
В Мариинске в 1985 г. создан литературно-мемориальный Дом-музей Владимира Чивилихина, который с каждым годом продолжает расширять экспозиции.
Один раз в 5 лет проводятся Всероссийские Всекузбасские Чивилихинские чтения.